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Qu’est-ce que le Paulownia ? L’arbre, le bois et ce qui est vrai à son sujet
Peu d’arbres attirent autant l’attention, ou autant d’affirmations exagérées. Voici ce qu’est le Paulownia, pourquoi on l’utilise, à quoi il sert, et lesquelles des choses qu’on en dit tiennent la route.
Réponse courte : Le Paulownia est un genre d’arbres à croissance rapide originaire de Chine et d’Asie de l’Est, appelé en français arbre impérial ou arbre de la princesse, et kiri au Japon. Son bois est l’un des bois commerciaux les plus légers, autour de 260–280 kg/m³, et il est stable, facile à travailler et de couleur claire. Il est utilisé depuis des siècles au Japon pour des coffres, des sandales et des instruments de musique, et aujourd’hui pour des planches de surf, des corps de guitare et des panneaux légers. Une espèce est invasive dans certaines régions des États-Unis et surveillée en Europe ; des hybrides stériles sont cultivés en plantation.
L’arbre
Paulownia est un genre constituant sa propre famille, les Paulowniacées. Selon la classification, il compte entre six et dix-sept espèces, pour la plupart originaires de Chine. Il a été nommé en l’honneur d’Anna Pavlovna, fille du tsar Paul Ier de Russie et plus tard reine des Pays-Bas.
Il porte de nombreux noms : arbre impérial, arbre de la princesse, et kiri au Japon, où la fleur de paulownia est l’emblème du gouvernement et du cabinet du Premier ministre. L’arbre a de très grandes feuilles, surtout jeune, et des grappes de fleurs lilas en forme de cloche au printemps, avant l’ouverture des feuilles.
Les espèces les plus connues sont P. tomentosa, P. elongata et P. fortunei. La plupart des plantations de bois actuelles cultivent des hybrides sélectionnés de ces espèces, comme P. elongata × P. fortunei.
Pourquoi il pousse si vite
Le Paulownia fait partie des arbres à la croissance la plus rapide au monde. Deux choses expliquent sa réputation :
- Une croissance précoce. Dans de bonnes conditions, les jeunes arbres gagnent très vite en hauteur et en diamètre les premières années.
- La repousse depuis la souche. Coupé au ras du sol, il rejette depuis les racines. Le Service forestier des États-Unis signale des rejets de racines de plus de 5 m en une seule saison. Les plantations en tirent parti : après la première année, le jeune arbre est recépé pour qu’une seule tige droite et vigoureuse se développe.
Cette vitesse a une conséquence sur le bois. Des recherches sur l’hybride Cotevisa 2 en Espagne ont montré que le bois des premiers cernes est moins stable, et qu’il devient plus calme et plus homogène à partir du cinquième cerne environ. L’âge compte : tous les Paulownias ne se valent pas.
Le bois : principales propriétés
| Propriété | Valeur | Ce que cela signifie |
|---|---|---|
| Densité | 260–280 kg/m³ (sec) | L’un des bois commerciaux les plus légers. Le balsa est plus léger ; le pin est environ deux fois plus lourd. |
| Dureté | Janka environ 1,3 kN | Tendre. Il se marque facilement, c’est pourquoi on ne l’utilise pas pour les sols. |
| Retrait | faible (volumétrique environ 6–9 %) | Il travaille peu et de façon homogène en séchant : il reste plat et stable. |
| Usinabilité | très facile | Se coupe, se rabote, se colle et accepte bien les vis. Demande des outils affûtés. |
| Durabilité | faible en extérieur | Non durable face aux champignons de bleuissement et sensible aux termites. Il doit être protégé en extérieur. |
| Aspect | clair, fil droit, peu de nœuds | Couleur blond clair et aspect net et régulier. |
Les valeurs varient selon l’espèce, l’hybride, l’âge et le lieu de culture. Sources : rapports de laboratoire CETEBAL sur le Cotevisa 2 (2012), Fos et al. (2023) et la Wood Database pour P. tomentosa.
La combinaison est rare : très léger, mais stable et facile à assembler. C’est pourquoi on l’appelle parfois « l’aluminium des bois ». Ce n’est pas un bois de structure, ni un bois d’extérieur sans protection.
À quoi il sert
Tradition au Japon et en Chine
Au Japon, le kiri est prisé depuis des siècles pour tansu les coffres et boîtes à kimono, les geta sandales et la table d’harmonie du koto, un instrument à cordes traditionnel. Selon une ancienne coutume, on plantait un paulownia à la naissance d’une fille, afin que son bois serve à fabriquer le coffre de son kimono à son mariage. En Chine, le Paulownia est planté depuis longtemps au milieu des cultures pour sa croissance rapide et son ombre légère.
Aujourd’hui
- Planches de surf et sports nautiques : peaux, rails et squelettes des planches creuses en bois, et couches de bois dans les planches modernes.
- Instruments de musique : corps de guitares électriques et tables d’harmonie.
- Panneaux légers et mobilier : âmes de panneaux, tiroirs, boîtes et bateaux.
- Autres usages : ruches, sculpture, modélisme, placage et emballage.
Pour son usage dans les planches de surf, lisez Le bois de Paulownia pour les planches de surf : le guide du builder.
Mythes et réalités
Le Paulownia est souvent vendu avec des affirmations qui ne tiennent pas. Voici les plus courantes.
« Il absorbe dix fois plus de CO₂ »
Non prouvé. Le Paulownia stocke du carbone rapidement quand il est jeune, mais les chiffres publiés varient énormément selon le site et la gestion. Les plus extrêmes viennent d’estimations approximatives. Nous n’avançons pas de chiffre.
« C’est une plante en C4 »
Faux. Une étude de 2023 publiée dans Plants, People, Planet a montré que la physiologie du Paulownia est celle d’une plante en C3, comme la plupart des arbres. L’idée du C4 s’est répandue par des citations répétées et inexactes.
« Il ne brûle pas »
Non démontré. On lit qu’il s’enflamme vers 400 °C. Nous n’avons trouvé aucune source de laboratoire pour ce chiffre. Au Japon, on dit traditionnellement que les coffres en kiri protègent leur contenu du feu, mais c’est une tradition, pas un résultat d’essai.
« C’est le bois le plus léger »
Pas tout à fait. Le balsa est plus léger. Le Paulownia est l’un des bois commerciaux les plus légers, et plus stable que beaucoup de bois de poids similaire.
Le Paulownia est-il invasif ?
Une espèce, oui. Paulownia tomentosa est considérée comme invasive dans l’est des États-Unis, de la Pennsylvanie à la Géorgie et vers l’ouest jusqu’au Missouri. Selon le Service forestier des États-Unis, un seul arbre peut produire 20 millions de graines ou plus par an. En Europe, il figure sur la liste d’alerte de l’OEPP et s’est naturalisé dans plusieurs pays, surtout en milieu urbain et perturbé : murs, trottoirs et voies ferrées.
Les plantations de bois en Espagne cultivent surtout des hybrides. En 2013, le service forestier régional de Valence a certifié l’hybride Cotevisa 2 comme clone stérile, à graine non viable et sans comportement invasif observé dans ses plantations expérimentales. L’espèce compte : un hybride de plantation stérile n’est pas la même chose que P. tomentosa poussant à l’état sauvage.
Le Paulownia en Espagne et en Europe
Le Paulownia a commencé à être introduit comme bois de plantation en Espagne il y a une vingtaine d’années. La plupart des plantations cultivent des hybrides sélectionnés pour leur tige droite et leur bonne croissance en conditions méditerranéennes, sur des rotations de plusieurs années pour le bois. Des essais de recherche en Espagne ont mesuré la croissance et la qualité du bois, et les résultats montrent une chose : le rendement et la qualité du bois dépendent fortement du site, de l’eau disponible et de la gestion de la plantation. Les rendements des brochures sont à lire avec prudence.
Nous travaillons avec le Paulownia depuis quinze de ces années, de la pépinière à la planche. Lire notre histoire du Paulownia.
FAQ
À quoi sert le bois de Paulownia ?
Traditionnellement pour les coffres, sandales et instruments de musique au Japon. Aujourd’hui pour les planches de surf, corps de guitare, panneaux légers, pièces de mobilier, boîtes, ruches et bateaux, partout où légèreté et stabilité comptent.
Le Paulownia est-il un bois dur ou un bois tendre ?
Botaniquement, c’est un feuillu, donc un « bois dur ». Physiquement, il est très tendre et léger, avec une dureté Janka d’environ 1,3 kN.
À quelle vitesse pousse le Paulownia ?
Il fait partie des arbres à la croissance la plus rapide, surtout ses premières années et quand il repousse depuis la souche. La croissance réelle dépend du site, de l’eau et de la gestion.
Le Paulownia est-il invasif ?
Paulownia tomentosa est invasive dans l’est des États-Unis et figure sur la liste d’alerte européenne de l’OEPP. Beaucoup de plantations cultivent des hybrides ; le Cotevisa 2 a été certifié stérile par le service forestier de Valence en 2013.
Le Paulownia convient-il à l’extérieur ?
Pas sans protection. Les essais en laboratoire l’ont jugé non durable face aux champignons de bleuissement et sensible aux termites. Scellé ou fini, comme dans une planche de surf, il se comporte bien.
Pourquoi l’appelle-t-on l’aluminium des bois ?
Parce qu’il allie un poids très faible à une bonne stabilité et une bonne résistance pour son poids, comme l’aluminium parmi les métaux. C’est un surnom, pas un terme technique.
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Sources
- Paulownia, Wikipédia (taxonomie, noms, usages traditionnels, emblème japonais).
- Service forestier des États-Unis, Fire Effects Information System. Paulownia tomentosa.
- EPPO. Liste d’alerte : Paulownia tomentosa.
- The Wood Database. Paulownia.
- CETEBAL – Centre Tecnològic Balear de la Fusta (2012). Rapports P458, P554 et P555 sur le Paulownia Cote-2 (propriétés physico-mécaniques, durabilité, usinage).
- Fos M., Oliver-Villanueva J.-V., Vázquez M. (2023). European Journal of Wood and Wood Products 81: 819–831. doi:10.1007/s00107-023-01941-8.
- Young et Lundgren (2023). Étude de la physiologie photosynthétique du Paulownia. Plants, People, Planet. Dépôt de l’Université de Lancaster.
- Generalitat Valenciana, Servicio de Ordenación y Gestión Forestal (2013). Certificat sur la stérilité du clone Cotevisa 2, projet PROFORBIOMED.
- Forests 13(5): 700 (2022). Revue sur le Paulownia, incluant des essais de plantation en Espagne.
